Jedna od ključnih komponenti Zemljinog sustava je kriosfera. Ona uključuje smrznuto tlo na Aljasci, snijeg na vrhu Himalaje, te sav led u polarnim regijama. Uloga kriosfere može se primijetiti na visokim geografskim širinama, na ledenim pokrivačima Grenlanda i Antarktika koji pokrivaju veći dio kopna te na mjestima gdje morski ledeni pokrivači obuhvaćaju ogromne dijelove polarnih voda. Prostranost tog svijetlog, bijelog leda pored ogromnih područja prekrivenih zimskim snijegom izvan polarnih područja pomaže u kontroli globalne klime reflektirajući dio sunčevog zračenja nazad u svemir.
Zbog važnosti kriosfere NASA je posvećena opsežnom proučavanju Zemljinog leda i njegovim promjenama. Prema NASA-inim istraživanjima, između 2003. i 2019. godine, grenlandski ledeni pokrov gubio je u prosjeku 200 gigatona leda godišnje, a ledeni pokrivač Antarktika oko 118 gigatona. Kombinirani gubici leda uzrokovali su porast razine mora za 14 milimetara u 16 godina. Takva saznanja dobivena su opsežnim prikupljanjem podataka o visini, dubini, debljini i protoku morskog leda, ledenjaka i ledenih pokrova te korištenjem svemirskog laserskog visinomjera pomoću kojeg je napravljena detaljna zemljopisna karta za mjerenje gubitka leda.
Topljenje grenlandskih ledenjaka značajno doprinosi porastu razine mora koji predstavlja zabrinutost za obalne zajednice širom svijeta. U sklopu NASA-ine misije Oceans Melting Greenland koja zrakoplovima i brodovima istražuje ledenjake, znanstvenici žele bolje razumjeti kako zagrijavanje oceana utječe na obalne ledenjake. 2020. godine dovršili su opsežno istraživanje fjordova i ledenjaka Grenlanda te su njihova istraživanja pokazala da zagrijavanje oceanske vode u fjordovima nagriza dno ledenjaka zbog čega se led iznad njega otkida. Također, zaključili su kako se veći ledenjaci brže tope zbog tog postupka potkopavanja.
Kombinirajući stručnost o kriosferi s terenskim kampanjama i opsežnom flotom operativnih i nadolazećih satelita, NASA i njezini partneri mogu pomoći zajednicama širom svijeta u predviđanju učinaka klimatskih promjena i potencijalnom ublažavanju prirodnih opasnosti i katastrofa koje su duboko povezane s kriosferom našeg planeta.
Više o važnosti kriosfere i istraživanjima NASA-e pročitajte na nasa.gov.